Een CVA ontstaat meestal op twee manieren. Bij een herseninfarct, de meest voorkomende vorm, raakt een bloedvat afgesloten door een stolsel. Bij een hersenbloeding scheurt een bloedvat in of rond de hersenen. In beide gevallen ontstaat schade aan het hersenweefsel. Welke gevolgen iemand ervaart, verschilt sterk per persoon.

De gevolgen van een CVA hangen onder andere samen met welk deel van de hersenen geraakt is. Sommige mensen ervaren problemen met bewegen of gevoel aan één kant van het lichaam. Anderen merken vooral veranderingen in taal, concentratie, gedrag of emoties.

Ook vermoeidheid, overprikkeling of veranderingen in geheugen kunnen voorkomen. Sommige gevolgen zijn direct zichtbaar, terwijl andere pas later duidelijk worden, bijvoorbeeld wanneer het dagelijks leven weer verdergaat buiten het ziekenhuis of de revalidatie.